La ville ancienne de Pingyao, située à 200 km de la ville de Taiyuan, la capitale de la province du Shanxi, possède une histoire longue de 1200 ans. l’Ensemble de ses édifices Ming et Qing est particulièrement bien conservé car Pingyao, durant le 19ème siècle, était un grand centre financier avant de sombrer dans l’oubli ce qui a freiné considérablement les constructions modernes. Elle garde ainsi une architecture traditionnelle qui lui a valu d’être classée au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1997.
De splendides remparts reconstruits sous les Ming vers 1370 sur la base de la ville ancienne, encerclent Pingyao. Selon la légende, les remparts de la ville ont été construits à partir de 827 av JC. à 782 av JC, lorsque Ji Jing, roi de la dynastie Zhou de l'ouest (1100av JC. à 771av JC), y a envoyé ses troupes pour garder la frontière du territoire Zhou de l'ouest. Ces remparts mesurent de 6 à 10 mètres de haut et possèdent une circonférence de plus de 6 km, permettant ainsi de faire une belle ballade à pied avec vue sur l’ensemble de Pingyao.
A l’intérieur des remparts, la ville est construite selon un plan quadrillé conforme aux règles archéologiques de la Chine antique. Effectivement, Pingyao est de forme carrée, les rues se croisent horizontalement et verticalement les unes les autres, l’avenue principale du nord au sud séparant la ville en deux parties. Pingyao est également appelée la ville de la tortue, symbole de longévité et de paix pour les Chinois, du fait de sa forme avec ses remparts. La porte au sud de la ville représente la tête de la tortue, celle au nord la queue et les quatre portes à l’ouest et à l’est symbolisent les quatres pattes de la tortue. Les 80 ruelles évoquent le dos de la tortue.
La plupart des bâtiments d’architecture traditionelle se situent en grande partie dans cette avenue principale, la rue Ming Qing Jie, longue de 440 m qui était considérée comme le Wall Street asiatique, lors de la glorieuse époque de la ville appelée le « Petit Beijing » au XIX ème siècle.
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