Les fameuses grottes de Mogao se situent en bordure du désert de Gobi à une vingtaine de kilomètres de Dunhuang. Egalement connues sous le nom de Grottes des Mille Bouddhas, ces grottes bouddhiques se composent de 492 grottes taillées à même le gré, abritant 45 000 mètres carrés de fresques et 2 300 statues de Bouddha dans des styles divers.
Au temps de son apogée, les grottes de Mogao regroupaient 18 monastères et plus de 1 400 moines, nonnes et artistes. Placées sur la Route de la soie, ce sanctuaire bouddhique accueillait de nombreux fidèles venus prier. La première grotte aurait été construite en 366.
De la dynastie Yuan et ce jusqu’au XXème siècle les grottes tombèrent dans l’oubli, ce fut seulement en 1900 que les grottes ont été redécouvertes par un prêtre taoïste. Sont ensuite venus quelques explorateurs étrangers tels que l'Anglais Sir Aurel Stein, et le Français Paul Pelliot.
Les grottes sont de diverses tailles et diffèrent selon les époques et les dynasties. Celles des Wei du Nord et de l’Ouest et des Zhou du Nord sont les plus anciennes, caractérisées par un style indien. Les grottes des Sui, brève période de transition, voient apparaitre le style chinois en représentant la mythologie chinoise. Ensuite, durant les Tang, les grottes se sont considérablement multipliées dû à l’essor du commerce. L’art Mogao est plus raffiné, plus fin. Les peintures permettent de se rendre compte de la vie de cour, des costumes et de l’architecture durant la dynastie des Tang. Enfin, les grottes post-Tang, touchée par un déclin, sont plus simples, moins travaillées. L’influence tibétaine est même arrivée jusqu’à ces grottes.
Une longue passerelle permet de circuler entre ces grottes creusées dans les falaises de la colline Mingsha.
Seulement une vingtaine de grottes peuvent être visitées avec un roulement de dix grottes, dans tous les cas vous découvrirez les deux grands bouddhas, hauts de 34,50 mètres et 26 mètres.
Les Grottes de Mogao font partie des plus remarquables grottes en Chine parmi celles de Longmen et de Yungang.
En 1987, les Grottes de Mogao ont été inscrites sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO.
Attenant à ces grottes, le Centre de Recherche de Dunhuang a reproduit huit grottes, toutes de différentes époques, et certaines avec des peintures murales, donnant un aperçu plus global de ce merveilleux ensemble bouddhique.
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