Le Palais d’Été fut classé en 1998 dans la Liste du Patrimoine Mondial Culturel. Le Comité du Patrimoine Mondial en a fait l’appréciation suivante :
1. Le Palais d’Été de Pékin est une excellente démonstration d’art de l’horticulture de la Chine, il intègre de façon harmonieuse les sites artificiels avec la nature en un ensemble.
2. Le Palais d’Été est une incarnation concentrée des idées et des pratiques d’horticulture de la Chine, et ces idées et pratiques ont joué un rôle crucial dans le développement des styles artistiques et culturels de toutes les horticultures orientales.
3. Les jardins impériaux de Chine, représentés par le Palais d’Été, sont un des symboles convaincants de la civilisation mondiale.
Le Palais d’Été se situe dans la banlieue nord-ouest de Pékin, à environ 10 km du centre-ville. Il occupe une superficie de 290 hectares environ, la surface d’eau en occupe 3/4. En un mot : « c’est une colline et de l’eau! », c’est la colline de la Longévité Millénaire et le lac Kunming!
En réalité, selon le classement en catégories des Jardins Impériaux, le Palais d’Été peut compter trois zones de fonctions différentes : la zone administrative axée sur le Palais de Bienveillance et de Longévité à l’intérieur de la porte de l’Est; la zone d’habitation de l’empereur et de l’impératrice, basée sur la Salle des Vagues Claires (Yulantang) et la Salle du Plaisir de la Longévité (Leshoutang); la zone touristique basée sur le lac Kunming et ses rives ainsi que les paysages du devant et de l’arrière de la Colline.
Si l’on ajoute la zone de la célébration de la longévité du Palais des Nuages Ordonés (Paiyundian), on peut le diviser en quatre parties.
Le Palais d’Été « semble être l’œuvre de la nature bien qu’il comporte des éléments artificiels ». L’ancien Premier Ministre anglais Hith l’a nommé « le paradis chez les êtres humains ». C’est un des plus grands jardins impériaux de Chine du point de vue de la surface bâtie.
Écoutant les histoires sur la recherche des immortels de la mer de l’Est pour la longévité par le Premier Empereur Qin et l’Empereur Hanwu, on a construit « un bassin et trois montagnes » en référence à la mer de l’Est et aux trois montagnes des Immortels. On trouve ici à la fois des pavillons, des kiosques, des ponts, des portes, des temples. C’est une quintessence concentrée de l’art architectural de l’Orient.
Le Palais d’Été est appelé par les Chinois « le Sud du Fleuve Yangtsé dans le Nord du pays ». De plus, en tant que jardin impérial, ce palais revêt un caractère culturel et religieux en représente l’idée impériale du « règne de tout le pays ».
Le Palais d’Été a tiré grand profit des meilleures montagnes, d’un sol et d’une eau abondante et de qualité, d’une terre fertile. Le parc est bordé de montagnes à l’ouest, et voisiné de la ville de Pékin à l’est.
Sous les Ming, le lac fut nommé le lac de l’Ouest, on y construisit des terrasses de pêche, des palais et des temples, et cet endroit fut appelé le beau jardin montagnard par les empereurs de Ming.
Sous la dynastie des Qing, l’empereur commença à construire le jardin impérial de grande dimension dans les environs de la Colline de l’Ouest, qui était renommée de « la mer des jardins ». En fait, on indique ici « Trois Collines et Cinq Jardins des Qing », les Trois Collines sont : la Colline de la Source de Jade, la Colline de longévité millénaire, la Colline parfumée; et les Cinq Jardins des Qing sont : le jardin Changchun, le jardin Jingming, le jardin Jingyi, le jardin Yuanming, le jardin Qingyi. Le Jardin Qingyi indique le Palais d’Été d’aujourd’hui.
En 1750, pour célébrer le 60ème anniversaire de sa mère, l’empereur Qianlong fit construire devant la Colline, le Temple de Longévité de la Reconnaissance ainsi qu’une série d’édifices de style de la cour impériale, en changeant le nom du Lac de l’Ouest en Lac Kunming. Derrière la Colline de Longévité, mis à rue Suzhou du « bourg sur l’eau du fleuve Yangtsé ». C’est la rue du marché. Cet endroit concentre presque tous les styles d’horticulture du pays.
En 1860, ce jardin fut dévasté par l’armée alliée anglo-française. En 1888, l’impératrice douairière Cixi promulgua un décret au nom de l’empereur Guangxu, pour la reconstruction de Jardin des Vagues Claires dans le but de « soigner sa santé et nourrir son esprit » et lui donna nom de Palais d’Été. En 1900 ce jardin fut dévasté encore une fois par l’armée des alliés des huit puissances. En 1914, il fut ouvert au public pendant un temps en tant que propriété privée du dernier comme parc public, cependant le billet d’entrée était cher, et la circulation difficile : les touristes étaient encore peu nombreux.
En 1949, après la fondation de la République Populaire de Chine, on a redonné au Palais d’Été un nouveau souffle. En 1961, il devint l’un des plus importants sites protégés du patrimoine national. La municipalité de Pékin a affecté de fortes sommes à sa restauration, son reboisement, la drague des salles. Le palais d’Été a connu un changement radical. Il est à présent plus joli et lumineux.
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