Le trafic fluvial a en Chine une longue histoire, puisqu’il y avait déjà des bateaux à voiles sous la dynastie des Shang. Le Grand Canal édifié sous la dynastie des Sui a largement facilité le transport fluvial entre le Nord et le Sud du pays. Le célèbre navigateur Zheng He, sous la dynastie des Ming, avait déjà navigué sept fois, et était arrivé jusqu’à la côte est de l’Afrique.
Le nombre important de cours d’eau, ainsi que la longueur de la côte est du pays, sont autant de facteurs propices au transport par voie maritime ou fluviale. Le Yangtsé constitue la principale artère de communication fluviale en Chine. De la source (à Yibin du Sichuan) à l’embouchure, son cours s’étend sur 2 813 km. Il est navigable tout au long de l’année, et les villes de Chongqing, Wuhan et Nankin constituent toutes d’importants ports sur le Yangtsé. La Rivière des Perles, le fleuve Songhuajiang, le fleuve Heilongjiang, le fleuve Huaihe et le Grand Canal Pékin-Hanghzou, jouent également un rôle non négligeable dans le trafic fluvial en Chine.
La Chine dispose de conditions géographiques particulièrement propices au transport maritime. Elle compte de nombreux ports côtiers, comme Shanghai, Dalian, Qinhuangdao, Tianjin, Qingdao, Ningbo, Xiamen, Guangzhou, etc. Ces ports permettent, par le biais de la navigation au long cours, d’accéder à plus de 150 pays et régions du monde entier.