Le relief chinois est très vastes plaines, des collines au relief accidenté, des hauts élevés de grande superficie, et des cuvettes entourées de reliefs montagneux.
De manière générale, le relief chinois est plus montagneux que plats. Les zones de montagne constituent plus de 2/3 de terrain plat. Les zones situées à plus de 500 m au-dessus du niveau de la mer représentent environ 3/4 de la superficie terrestre de la Chine (parmi lesquelles les zones à plus de 3 000 m d’altitude en occupent 26%), contre 1/4 seulement pour les zones à moins de 500 m d’altitude.
Le relief décroît d’ouest en est, et forme comme trois paliers. Le premier palier est constitué par le plateau du Qinghai-Tibet, d’une altitude de 3 000 m à 5 000 m au-dessus du niveau de la mer. Le deuxième palier comprend les plateaux de Mongolie intérieure, celui de Lœss, et du Yunnan-Guizhou, ainsi que les bassins du Tarim, de Djoungarie et du Sichuan. L’altitude y varie entre 1 000 et 2 000 m au-dessus du niveau de la mer. Enfin, le troisième palier est composé des trois grandes plaines situées à l’est des monts Grand Xiang’an, Taihangshan, Wushan et Xuefengshan, des collines du sud du Yangtsé, et du sud-est de la Chine. L’altitude des plaines est inférieure à 200 m et celle des collines inférieure à 500 m au-dessus du niveau de la mer.
Une ligne des monts Grand Xing’an-Taihangshan-Wushan-Xuefengshan trace une démarcation entre plateaux et montagnes de l’ouest d’un côté, et les collines et plaines de l’est de l’autre côté. Les principaux cours d’eaux – à savoir le Fleuve Jaune, le Fleuve Bleu (Yangtsé) et la Rivière des Perles (Zhu Jiang) – prennent leur source dans les montagnes et les plateaux de l’Ouest, et suivent naturellement le relief pour se jeter dans la mer à l’Est.
Cette particularité du relief chinois comporte deux aspects principaux. D’une part, elle est propice à la pénétration dans les terre des courants d’airs chauds et humides venant de l’océan, ce qui influe sur le climat, la flore, la topographie et le régime hydrologiques du sud-est du pays. D’autre part, elle entraîne des dénivellations marquées, et donc des ressources hydrauliques importantes, pouvant être exploitées à de nombreux niveaux successifs.
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