Depuis l’application de la politique de réforme et d’ouverture en 1978, l’économie chinoise connaît un développement rapide et soutenu. Aujourd’hui, le PIB de la Chine se classe le deuxième du monde (seulement derrière les USA). Les céréales, le coton, la viande, le tissu, l’acier, le charbon brut et les postes de télévision, entres autres produits industriels et agricoles, comptent parmi les productions les plus importantes de la Chine. Quant au nucléaire, aux biotechnologies, aux techniques informatiques, et aux techniques d’aviation et d’aéronautique, ils ont déjà atteint ou sont sur le point d’attendre un niveau avancé à l’échelle mondiale.
Depuis la réforme et l’ouverture, la Chine a attifé sur son territoire de nombreux talents, des capitaux et des techniques, qui ont énormément contribué à l’accélération du développement économique. On estime que d’ici le milieu du 21ème siècle, la Chine aura atteint un niveau de modernisation à peu près équivalent à celui des pays moyennement développés.
Cependant, comme la Chine est un pays très peuplé, les revenus par habitant restent encore relativement bas. Il subsiste sur ce point un écart important avec les pays développés.
Il existe de très grandes différences entre régions en matière de niveau de développement économique. Les régions côtières de l’Est du pays sont très développées, elles possèdent un haut niveau de développement économique, scientifique et technique, et les infrastructures industrielles, agricoles, de transport et de communication sont solidement établies. En comparaison, les régions de l’Ouest sont relativement en retard. Cependant, si l’on veut essayer d’avoir une vision à long terme, il convient de prendre en compte le faire que les régions de l’Ouest sont dotées de riches ressources naturelles, et qu’elles possèdent donc un immense potentiel de développement industriel et agricole.
La région littorale de l’Est du pays comprend à elle seule les cinq Zones économiques spéciales ouvertes sur l’extérieur qui sont Shenzhen, Zhuhai, Shantou, Xiamen et Hainan, ainsi que les quatorze villes côtières qui sont Dalian, Qinhuangdao, Tianjin, Yantai, Qingdao, Lianyungang, Nantong, Shanghai, Ningbo, Wenzhou, Fuzhou, Guangzhou, Zhanjiang et Beihai.
La Chine applique actuellement un programme de mise en valeur de l’Ouest, afin d’en accélérer le développement économique.